Si bien el panel fotovoltaico es la forma más conocida para aprovechar la energía del sol, existen otras alternativas. El uso de paneles de calefacción solar que sirven para calentar agua está muy difundido, gracias a su bajo costo.
Apostaría a que muy pocos han oido hablar del motor Stirling. Para explicarlo en pocas palabras: es un motor de "combustión" externa. He escrito "combustión" entre comillas, porque no es necesario que la fuente de calor provenga de la combustión de algo, cualquier fuente de calor sirve. Cuando un gas se calienta, se expande, y al enfriarse nuevamente, se comprime. El motor Stirling utiliza esta propiedad y la transforma en un ciclo continuo, donde se convierte el calor en movimiento.
Usando un motor Stirling el costo de generación por kW puede ser 5 veces mas barato que con paneles fotovoltaicos.
Hay un proyecto en california para construir un complejo generador utilizando espejos parabólicos y motores Stirling.
Cada plato puede generar 150 KW al dia (basado en un promedio anual), y en una planta grande, de 1000 MW, los costos pueden ser tan bajos como 10 céntimos de dólar por kW.
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